Los vasos linfáticos forman un sistema unidireccional en el que la linfa fluye solo hacia el corazón. Este sistema de transporte comienza en capilares linfáticos microscópicos de extremo ciego. Estos capilares se tejen entre las células del tejido y los capilares sanguíneos en los tejidos conectivos sueltos del cuerpo. Los capilares linfáticos están muy extendidos, pero están ausentes de los huesos y dientes, la médula ósea y todo el sistema nervioso central (donde el exceso de líquido tisular drena en el líquido cefalorraquídeo).

Aunque como los capilares sanguíneos, los capilares linfáticos son tan permeables que antes se creía que estaban abiertos en un extremo como una pajita. Ahora sabemos que deben su permeabilidad a dos modificaciones estructurales únicas:

1. Las células endoteliales que forman las paredes de los capilares linfáticos no están bien unidas. En cambio, los bordes de las celdas adyacentes se superponen entre sí sin apretar, formando miniválvulas con forma de aleta fácilmente abiertas.

2. Los filamentos de colágeno anclan las células endoteliales a las estructuras circundantes para que cualquier aumento en el volumen de líquido intersticial abra las miniválvulas, en lugar de provocar el colapso de los capilares linfáticos.

Este sistema es análogo a las puertas batientes unidireccionales en la pared capilar linfática. Cuando la presión del líquido en el espacio intersticial es mayor que la presión en el capilar linfático, las aletas de la miniválvula se abren, permitiendo que el líquido ingrese al capilar linfático. Sin embargo, cuando la presión es mayor dentro del capilar linfático, los colgajos de las miniválvulas endoteliales se cierran a la fuerza, evitando que la linfa se escape cuando la presión la mueve a lo largo del vaso.

Las proteínas en el espacio intersticial no pueden ingresar a los capilares sanguíneos, pero ingresan fácilmente a los capilares linfáticos. Además, cuando los tejidos se inflaman, los capilares linfáticos desarrollan aberturas que permiten la absorción de partículas aún más grandes, como los desechos celulares, los patógenos (microorganismos como bacterias y virus) y las células degenerativas y cancerosas. Los patógenos pueden usar los linfáticos para viajar por todo el cuerpo. Esta amenaza para el cuerpo se resuelve en parte por el hecho de que la linfa se desvía a través de los ganglios linfáticos, donde es limpiada de escombros y "examinada" por las células del sistema inmune.

Los capilares linfáticos altamente especializados llamados " lácteos " están presentes en las vellosidades en forma de dedo de la mucosa intestinal. La linfa que drena de las vísceras digestivas es de color blanco lechoso en lugar de transparente porque los lácteos juegan un papel importante en la absorción de las grasas digeridas del intestino. Esta linfa grasa, llamada " quilo ", también se transporta a la sangre a través de la corriente linfática.

Desde los capilares linfáticos, la linfa fluye a través de canales sucesivamente más grandes y de paredes más gruesas, primero recolectando vasos, luego troncos y finalmente el más grande de todos, los conductos. Los vasos colectores linfáticos tienen las mismas tres túnicas que las venas, pero los vasos colectores son de paredes más delgadas, tienen más válvulas internas y anastomosan más. En general, los vasos linfáticos de la piel viajan junto con las venas superficiales, mientras que los vasos linfáticos profundos del tronco y las vísceras digestivas viajan con las arterias profundas. La distribución anatómica exacta de los vasos linfáticos varía mucho entre los individuos, incluso más que en las venas.

Los troncos linfáticos están formados por la unión de los vasos colectores más grandes y drenan grandes áreas del cuerpo. Los troncos principales, nombrados principalmente por las regiones de las que recolectan linfa, son los troncos lumbares, bronco-mediastínicos, subclavios y yugulares emparejados, y el tronco intestinal único.

La linfa finalmente se entrega a uno de los dos conductos grandes en la región torácica. El conducto linfático derecho drena la linfa de la extremidad superior derecha y del lado derecho de la cabeza y el tórax. El conducto torácico izquierdo, mucho más grande, recibe linfa del resto del cuerpo. Surge antes de las dos primeras vértebras lumbares como un saco agrandado, la cisterna del quilo, que recoge la linfa de los dos grandes troncos lumbares que drenan las extremidades inferiores y del tronco intestinal que drena los órganos digestivos.

A medida que el conducto torácico corre superiormente, recibe drenaje linfático desde el lado izquierdo del tórax, la extremidad superior izquierda y la región de la cabeza. Cada conducto terminal vacía su linfa en la circulación venosa en la unión de la vena yugular interna y la vena subclavia en su propio lado del cuerpo.